我院的前身是创办于1920年的“私立武昌艺术专科学校”。武昌艺专是中国现代第一所私立艺术教育学堂，是我国最早的三所艺术专科学校（北平艺专、杭州艺专、武昌艺专）之一，也是中国近、现代高等美术教育的发源地之一。
1937年至1945年抗战期间，学校迁至四川江津，1946年抗战胜利后返回武汉。至1949年，武昌艺专办学历29年，为我国近现代艺术教育事业的创立与发展作出了很大贡献，也为新中国的艺术教育，特别是华中、华南地区的艺术教育事业的继续发展，从人才蓄备与教育承传上奠定了坚实的基础。
1949年，武昌艺专并入中原大学，之后又并入湖北教育学院和华中师范学院，几经变迁，1977年恢复原校名——湖北艺术学院，分美术与音乐两部。1985年，经国家教育委员会批准，美术分部独立建院，定名为“湖北美术学院”，形成了中国当代高等美术教育的新格局，开启了我院在当代高等美术教育领域崛起的新篇章。