1980年，中国创办深圳经济特区；1983年，深圳经济特区创办深圳大学。
学校坐落南山半岛，面临后海，遥对香港。占地1.44平方公里。
深圳市委、市政府寄予学校的历史重托是，以改革为动力，建设一所为经济特区提供骨干人才和高端人才培养、高端智力服务、高端科技成果的特区大学，一所走上国际、能够与世界各国高等院校平等交流互相观照的窗口大学，一所努力创新办学体制、积极探索现代大学制度的实验大学。
教育部高度重视特区大学建设。两院院士张维教授首任校长。清华大学为主，援建建筑、电子类学科；北京大学为主，援建中文、外语类学科；中国人民大学为主，援建经济、管理类学科。
社会各界热情支持特区大学建设。香港企业家邵逸夫、于元平、胡应湘、梁国勋，南太集团、三星集团、杜邦公司和深圳18家大型国有企业与一批校友企业捐资助学。
党和国家领导关心关注特区大学。1984年春天，邓小平同志叮嘱办好。1993年夏季，江泽民同志题写校名。
建校24年，深圳大学紧随深圳特区快速发展。
1995年，通过国家教委本科教学合格评价。 1996年，经国务院学位委员会批准，获硕士学位授权。
2006年，经国务院学位委员会批准，获博士学位授权。