将一个铁笼子一分为二，把狗放进笼子的一边，一旦在笼子底上通电，狗就会受到电击的刺痛，很快跳到笼子的另一边去，以躲避电击，而当另一边受到电击时，这些狗又会很轻松地跳回来，到没有通电的一边去。
然而，一批同样的狗，被放进笼中受到电击时，它们却不做任何跳跃和挣扎，只会浑身发抖，低声哀鸣。为什么这些狗会表现出这种任人宰割的惨相呢?原来，心理学家曾把这些狗拴在一个铁柱上，时不时地用电刺激它们，狗受到电击后会挣扎、跳跃，但是无论它们怎样挣扎，都摆脱不了电击的折磨，经过几天数十次的电击和无效的挣扎后，这些狗都放弃了努力，再也不挣扎了。这时，再把这些狗放进铁笼中，对这种轻轻一跃就能摆脱的电击刺痛，它们习惯了挫败，认“命”了。
