学校于1930年始建于具有悠久历史文化的千年古县莱阳，历经山东省立第二乡村师范学校、胶东公学、莱阳师范学校、莱阳师范专科学校、烟台师范专科学校、烟台师范学院等历史阶段。2001年，原直属山东省交通厅、建校于1978年的山东省交通学校并入。2006年，学校更名为鲁东大学。八十余年来，学校始终同中华民族争取独立、自由、民主、富强的进步事业同呼吸、共命运，在革命、建设和改革中发挥了重要作用。以何其芳、吴伯箫、臧克家等为代表，一大批名师先贤在这里弘文励教。经八十余年之发展，学校秉承“厚德、博学、日新、笃行”的校训精神，砥砺耕耘，开拓进取，孕育形成了“求是至善、尚实致用”的校风，这一切融汇成一种巨大的内在精神力量，成为学校生生不息、发展壮大的动力之源。
学校坐落在“中国最佳魅力城市”——烟台，是一所以文理工为主体、多学科协调发展的省属综合性大学。2012年，成为首批“山东省应用型人才培养特色名校”、服务国家特殊需求博士人才培养项目单位。2014年，获批教育学博士后科研流动站。2017年，获批“全国创新创业典型经验高校”和“全国高校实践育人创新创业基地”。原文化部部长、著名作家王蒙评价鲁东大学“人杰校灵”。