1978年，为了解决边疆少数民族地区卫生、教育人才匮乏的状况，国务院批准成立了本科高校大理医学院和大理师范高等专科学校。大理医学院1987年8月获得学士学位授予权，1997年顺利通过原国家教委本科教学工作合格评估。2001年10月，经国家教育部批准，大理医学院和大理师范高等专科学校合并，云南广播电视大学大理分校和大理工业学校并入，组建成大理学院。2003年取得硕士学位授予权，2008年在教育部组织进行的本科教学水平评估中获优秀结论。2009年获“全国毕业生就业典型经验高校”。