1921年，法国政府商请罗马教廷批准，由天主教直隶东南教区的法国耶酥会士在天津马场道清鸣台，创办了一所教会学校，初名“天津农工商大学”，复定名为“天津工商大学”，在教会内部称为“天津圣心学院”。这是天主教在华办学的一项重要举措，填补了中国北方尚无天主教建立大学的空白，与南方的上海震旦学院遥相呼应。

国民政府成立后，学校向国民政府教育部申报立案。1933年8月，国民政府教育部第7923号训令，正式批准立案，因所设系科未达“大学”三院九系之标准，故将学校更名为河北省私立“天津工商学院”。

1944年学校通过改建大学的计划。1945年成立三院七系，初具大学规模。抗战胜利后学校向国民政府教育部正式申报改建大学。1948年10月4日，国民政府教育部正式批准立案，将工商学院改名为“私立津沽大学”。

1951年9月19日，中央人民政府教育部发布（51）高一字1170号令批准，津沽大学改为公立，将私立达仁商学院、天津土木工程学校分别合并入津沽大学商学院、工学院，并以津沽大学原有之文学院为基础，筹建师范学院。

1952年8月，全国高校院系调整时，将津沽大学工学院3系与前北洋大学合并，定名为天津大学；将津沽大学财经学院3系并入南开大学；以津沽大学师范学院为基础，又将天津市教师学院并入，在原校址改建为天津师范学院。

1958年，天津改为河北省省辖市，省会由保定迁往天津，同年6月，河北省教育厅决定将天津师范学院扩建为天津师范大学。1959年，天津师范大学改由天津市领导，同年7月，中共河北省委确定天津师范大学为全省5所重点大学之一。

1960年夏，河北省人民政府委员会教五字第258号通知决定，将天津师范大学改为综合性的河北大学，隶属河北省教育厅领导。

1969年10月，根据冀革（69）130号及津革（69）163号文件精神，河北大学隶属河北省管理。同年12月，河北大学陆续迁出天津。 1970年，河北大学迁址保定，仅在天津马场道74号设河北大学留守处。

2002年5月，国家教育部、财政部决定同河北省人民政府一起，在“十五”期间重点支持河北大学的建设，河北大学成为省内唯一实施省部共建的高等院校。

2005年5月，根据《河北省人民政府关于河北省职工医学院并入河北大学的批复》（冀政函［2004］153）河北省职工医学院并入河北大学，成立河北大学医学部。

2005年11月，国家教育部与河北省人民政府共同签署省部共建河北大学协议，河北大学正式跨入国家“省部共建”大学行列。

河北大学位于河北省保定市，校本部位于五四东路180号，另有新校区、医学部、卫生职业技术学院、附属医院、质量技术监督学院、成教学院第一校区、法院东街院等七个校区。现任党委书记 、校长王洪瑞。