潮汕地区拥有超过1千万人口，土地资源匮乏，地狭人稠，工业基础向来薄弱，过去区内一直没有一所大学，李嘉诚有感于要推动家乡的文化和经济发展，人才是最主要的关键，而大学是培养国民慎思明辨和具创意的思维方式、广阔的胸襟视野和正确的价值观、掌握科技创念和专业技能的地方，因此发起在潮汕地区创办一所高水平的大学，藉以培养有志、有恒、有识、有为的优质人才，让他们留在潮汕发展，进一步提高潮汕人民生活水平及繁荣工商百业，并与国家及广东省其他地区的发展互相配合。得益于李嘉诚基金会和政府的支持，汕头大学在30余年间实现了快速发展。

　　1981年8月26日，国务院批准成立汕头大学。

　　1983年，开始招收本科学生。同年，教育部批准汕头医专改办为汕头大学医学院。

　　1984年1月1日，举行奠基典礼。

　　1986年6月20日，邓小平在北京会见李嘉诚时指出“汕头大学要办得更加开放一些，逐步办成国家重点大学”。

　　1987年2月10日，成立校董会。

　　1990年2月8日，举行落成典礼。

　　1991年，被列为第一批本科招生录取院校。

　　1993年，首次成为硕士学位授权单位。

　　1996年12月，通过国家“211工程”部门预审。

　　1998年，首次成为博士学位授予权单位

　　2001年，全面启动学校综合教育改革。

　　2001年，启动“阳光财务”改革探索。

　　2001年，设置“基础医学”博士后科研流动站。

　　2002年，病理学与病理生理学成为国家重点学科。

　　2002年，启动学分制和英语提升计划改革。

　　2002年，推行“系统整合”医学培养模式。

　　2003年7月，通过“九五”“ 211工程”整体建设验收。

　　2004年10月，顺利通过“十五”“211工程”建设项目可行性论证。

　　2005年5月，通过ISO9000/14000质量/环境一体化认证。

　　2006年，推行EIP-CDIO工程教育改革探索。

　　2006年6月，顺利通过“十五”“211工程”建设项目整体验收。

　　2006年，成为CDIO国际工程教育合作组织唯一中国成员，引领中国CDIO教育改革。

　　2007年4月，名列教育部本科教学工作水平评估优秀行列。

　　在2007年《中国大学科技创新竞争力排行榜》中，列全国第53名、综合性大学第14名。

　　2007年，推行教师年薪制改革。

　　2008年，成为“接受中国政府奖学金来华留学生院校”。

　　2008年，教育部批准汕大成为新增开展硕士推免生工作高等学校。

　　2008年，在《2008年中国高校Nature & Science论文排行榜》中，列全国第8名。

　　2008年，设立至诚书院，开展本科全程住宿学院制改革试点工作。

　　2009年，广东省把汕头大学列为自主办学综合改革试点单位。

　　2010年，获教育部高等学校科学研究优秀成果奖自然科学一等奖。

　　2010年，入选国家教育部“卓越工程师教育培养计划”首批高校。

　　在《2010中国高校nature & science论文排行榜》中，列全国第9名，为广东省唯一入榜高校。

　　2011年，汕大自主办学综合改革、医学教育改革项目被列为广东省教育综合改革试点项目。

　　2011年，面向2011级新生开设整合思维核心课程，探索建立汕大整合思维教学模式框架。

　　2012年，将公益课程列为全校本科生必修通识课程。

　　2012年，商学院工商管理大类本科专业通过EPAS国际认证，为亚洲第一家大学本科专业通过该认证。

　　2012年，在《2012中国高校nature& science论文排行榜》中，汕大论文篇均被引次数全国最高。

　　2012年，化学、临床医学学科进入ESI(基本科学指标数据库)全球1%行列。

　　2012年，汕大商学院工商管理大类本科专业通过EPAS国际认证，为亚洲第一家大学本科专业通过该认证。

　　2012年，教育部、李嘉诚基金会、广东省政府签署协议三方共建汕头大学。

　　2013年，汕大被列入教育部“香港高校与内地高校师生交流计划”。

　　2013年9月29日，李嘉诚基金会捐资1.3亿美元(约10.14亿港元)予全球知名的以色列理工学院，在汕头大学校园旁创办“广东以色列理工学院”(TGIT)，而广东省和汕头市政府亦将拨款9亿元人民币(约11.4亿港元)及一块33万平方米的土地，支持TGIT建设与初期营运开支。