西南财经大学具有悠久的办学历史，其前身院校上海光华大学创办于1925年，抗战爆发后，于1938年内迁成都，兴办光华大学成都分部（成华大学），杜甫草堂迤西的这一片地方由此得名光华村。
　　

学校是在1952年和1953年两次全国高等院校院系调整中，由当时西南地区17所财经院校、综合大学的部分系科合并而成的，这17所院校之一的中国公学创办于1905年，孙中山、黄克强、宋教仁、蔡元培等曾任校董；重庆大学商学院创立于1937年，首任院长为国内外著名经济学家马寅初。 　
　　

1952年，学校命名为四川财经学院，是建国之初全国高等院校分区布局中的四所财经学院之一，由国家高教部主管，荟萃了我国著名经济学家陈豹隐、李孝同、彭迪先等一批著名教授。1958年7月改由四川省政府主管，“文革”期间暂停招生，1978年恢复招生。1980年1月，划归中国人民银行主管，并确定为中国人民银行直属重点院校，1985年11月更名为西南财经大学。2000年2月，学校以独立建制划转教育部直接管理。1995年3月通过国家“211工程”建设预审，于“九五”和“十五”期间正式立项建设。