西藏民族学院是西藏自治区所属的一所办在内地的民族高等学校，她位于历史文化名城——陕西省咸阳市，是西藏创办最早的高等学校。学校的发展经过了三个重要的历史时期：初创时期、文革时期和改革开放时期。
　　一、初创时期（1958年－1965年）
这是学院发展的第一个高峰期。在这个时期，学院完成了从干部培训到现代化民族高等教育的转型。
1951 年西藏和平解放。和平解放后的西藏百业待兴，迫切需要一大批具有一定文化基础的少数民族干部。1956年西藏自治区筹备委员会成立后，西藏上层反动集团极力反对西藏社会制度的改革。根据西藏斗争实际，为保存基本力量，培养民族干部，为今后的民主改革做准备，1957年3月，根据周恩来总理的指示，邓小平同志主持召开中央书记处会议，会议针对当时西藏的形势，决定西藏在内地办学。根据党中央的决定，西藏工委于同年6月开始筹建西藏公学。9月，学校正式定名为“西藏公学”。10月，中央批准将位于陕西省咸阳市的原西北工学院的校址转交西藏，作为西藏公学的校址。
　　1958年1月，经中央批准，中共西藏工委副书记张国华兼任西藏公学校长。9月15日，西藏公学在咸阳（原西北工学院旧址）举行隆重的开学典礼。当时，共有学员3415人，教职工716人。西藏公学的成立标志着西藏的民族教育事业进入了一个新的历史发展阶段。
1959年9月，西藏公学开办藏语文专修科，这是西藏历史上创办最早的专科专业，它成为西藏高等教育起步的一个标志。1960年，西藏民主改革取得伟大胜利，西藏进入向社会主义过渡的历史时期。为了适应西藏革命和建设事业发展的新形势，公学在继续培养政治干部的同时，开始培养西藏急需的专业技术人才。在开设藏语文专修科的基础上，又先后创办了师范、卫生、农业、畜牧兽医、会计、邮电等专业，为西藏输送了一大批粗通专业技术的民族干部，填补了西藏民族干部中缺乏专业技术人员的空白。1963年10月，公学成立专业系科，办学方向逐步向专业教育发展。1965年7月1日，经国务院批准，西藏公学更名为西藏民族学院。郭沫若为学院题写了校名。
　　二、文革时期
这一时期是学院发展的低潮期。在这个时期，学院和全国其他高校一样，各项事业受到了极大的冲击，教学秩序受到严重影响。
1966年6月－7月，陕西省委和西藏工委派出的工作组相继来到民院。8月12日，学院成立了“文革筹委会”。在这场大批判的浪潮中，学院领导、绝大部分中层干部和部分教师受到了冲击，各级组织陷于瘫痪，全院处于无政府状态。
　　1968年8月，中央负责人在接见中央学习班西藏班全体成员时，江青提出“西藏民族学院办在陕西咸阳是件怪事”，引起了学院干部群众的思想混乱。1970年1月23日，西藏自治区革命委员会决定撤销西藏民族学院。学院领导和大多数中层干部调离学院，部分财产转移给了陕西有关部门。这给学院发展带来了严重的后果。
其后不久，自治区又准备恢复西藏民族学院。1971年5月16日，西藏自治区党的核心小组召开会议，正式作出了恢复西藏民族学院的决定，并决定在西藏林芝建设新校址。从1972年开始，农学专业、畜牧兽医专业、财会专业、机电专业相继迁入林芝，形成了陕西咸阳为总院、西藏林芝为分校的两地办学格局。1975年1月，区党委决定，咸阳总院各专业不再迁入西藏，总院和分校学生规模均为1500人。1978年5月，西藏民族学院林芝分校更名为西藏农牧学院。　
　　三、改革开放时期
这一时期，是学院各项事业迅速发展的时期。
党的十一届三中全会以后，学院进入了改革发展时期。学院积极适应西藏社会主义现代化建设的需要，坚持从西藏实际出发，在保持民族高等教育特色的基础上，面向现代化、面向世界、面向未来，把工作重点转移到以教学为中心的轨道上来，积极实现与现代民族高等教育的接轨，使学院的教学质量和办学水平有了很大的提高。
学院加快了系科调整和专业建设工作。1979年1984年，在继续办好语文系、政治系、干训部、预科的基础上，相继增建了历史系、外语系、财经系、体育系等。1977年，在藏语文专业开始招收本科生班，1978年，开办了政治理论专业本科班。1979年，语文系开始招收藏语文本科班，开始了西藏历史上第一个现代高等教育本科专业的教学。　
改革开放以来，学院明确了以教学为中心、以教学质量和办学效益为出发点的办学思想，加大改革力度，加快改革步伐，加强教师队伍建设，不断提高办学效益和办学质量，学院各项事业取得了长足进展。进入二十一世纪，学院进一步统一全院师生员工的思想，坚持面向西藏、服务西藏的办学宗旨，坚持走内涵发展道路，不断加大改革力度，实行多层次、多方式、多规格的人才培养模式，积极扩大生源，办学规模不断扩大；坚持为西藏现代化建设需要服务的指导思想，调整专业结构，创办新专业，培养高质量的应用性人才；加强教师队伍建设，教师的学历层次明显提高；实施改扩建计划，加快基础设施建设，办学条件明显改善。
目前，西藏民族学院已发展成为一所文理并重,文、理、经、管、法、医、教育相结合的多科性教学型现代高等民族学校，现有人文学院、政法学院、财经学院、教育学院、管理学院、新闻传播学院、信息工程学院等7个二级学院，体育系、外语系、医学系3个系。设有中国哲学、中国少数民族经济、民族学、中国古代文学、文艺学、专门史等6个硕士研究生专业，汉语言文学、新闻学、哲学、法学、思想政治教育、行政管理、公共事业管理、历史学、民族学、档案学、英语、会计学、统计学、财政学、临床医学、体育教育、信息管理与信息系统、广告学、工商管理、国际经济与贸易、金融学、人力资源管理等 31 个本科专业和一批高等职业技术专科专业。各类全日制在校生10200余人。学院现有教职工740人（不含附属单位），其中教授20人、副教授119人。他们中有享受政府特殊津贴的专家、有突出贡献的中青年学者、全国优秀教师和省区教学能手。学院占地630余亩，校园环境幽雅，拥有藏书100余万册的图书馆，功能齐全的教学医院、10类32个专业实验室、标准体育场等教学设施。
　　西藏民族学院聚集了一批优秀的教学和科研人员，他们坚持面向西藏经济建设和社会发展需要，加强应用研究，突出民族学和藏学研究的指导方针，以教学促科研，以科研促教学，取得了丰硕的教学、科研成果。 民族学、藏学研究在国内外学术界获得了良好的声誉，有的研究领域在国内处于领先地位。学院现出版《西藏民族学院学报》和《西藏高等教育研究》两种学术刊物。西藏民族学院作为西藏的一个教学科研基地，其科研力量和科研地位日益受到学术界的重视。
西藏民族学院在近半个世纪的办学历程中，坚持把为西藏培养政治合格、业务过硬的专业技术人才作为办学的神圣职责，先后为西藏及其它省区输送了3万名各类人才。他们中有不少人已成为西藏自治区的区、地、县级领导干部，有相当一部分人已成长为西藏各行各业的专业技术骨干和高级人才。他们在西藏的社会主义革命和现代化建设事业中，在维护祖国统一、民族团结和反对分裂斗争中做出了重大的贡献，被称为一支靠得住、用得上、下得去、留得住的生力军，学院也因此赢得了“西藏干部的摇篮”的赞誉。
2003年，中央第四次西藏工作座谈会后，教育部为了贯彻落实会议精神，先后确定复旦大学、厦门大学、中山大学，天津大学、华东师范大学、中国人民大学、西安交通大学、东南大学、北京外国语大学等9所部属院校和高等教育出版社对口支援我院。对口支援单位向我院提供了师资、图书、实验室、专业等方面的无私援助。
当前，西藏民族学院正在不断深化教育教学改革，提高教育质量和办学效益，力争为祖国的现代化建设，为西藏经济发展和社会进步培养更多的合格建设者和可靠接班人。